Слово «каноэ» пришло из языка аборигенов Центральной и Южной Америки. Оно означает «деревянный ствол» или «деревянный чёлн».
Эскимосские лодки – каяки – стали прообразом современной байдарки, а индейские пироги-каноэ. Продвижение на лодках этих типов обеспечивается с помощью безуключинного весла. В неразборной и в разборной байдарках гребут 2-лопастным веслом, в каноэ – 1-лопастным.